Онкологических заболеваний боятся почти все. Страх перед раком равносилен страху смерти. И, по большому счёту, рак, действительно, является синонимом слова смерть.

Одно из величайших открытий современной онкологии произошло в 1978 г., когда был выявлен первый раковый ген (онкоген), выделенный из вируса куриной саркомы. Оказалось, что опухолевые вирусы вызывают онкологические заболевания не сами по себе, а внедряя в генетический аппарат клетки свой онкоген и закрепляя его в геноме клетки, после чего клетка трансформирует в злокачественную.

Затем обнаружили, что всех нормальных клетках нашего организма есть гены, очень близкие по структуре к вирусным онкогенам, — они были названы протоонкогенами. Эти гены действуют, начиная с зачатия. Патологические факторы, воздействуя на организм, вызывают мутации в различных генах организма, в том числе и протоонкогенах. В результате, после накопления 5-10 таких опухолеродных мутаций (процесс накопления мутаций происходит в течение продолжительного времени, часто многих лет) протоонкоген запускает процесс трансформации нормальной клетки в опухолевую.

В 90-е годы ХХ века были найдены гены, жёстко контролирующие и подавляющие активность протоонкогенов. Одна из задач этих генов-супрессоров состоит во включении апоптоза (запрограммированной гибели клетки), если у неё повреждён генетический материал. Проще избавиться от дефектной клетки, чем восстанавливать её генетическую структуру. Главный представитель этих генов — ген, контролирующий синтез белка р53 (от protein, белок, молекулярный вес которого 53 000 дальтон).